说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
最初的鼎是由远古时期陶制的食具演变而来的。鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火，可以熬煮油烹食物。自从青铜鼎出现后，它又多了一项功能，成为祭祀神灵的一种重要礼器。青铜鼎多为圆腹三足，也有方腹四足的。鼎口处有两耳。对铜鼎的拥有和使用，是奴隶主身份等级差别的标志之一。
在周代，就有所谓“天子九鼎，诸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等使用数量的规定。随着这种等级、身份、地位标志的逐渐演化，鼎逐渐成为了王权的象征、国家的重宝。统治者往往以举国之力，来铸造大鼎。秦代以后，鼎的王权象征意义逐渐失去。
问鼎典故
问鼎的典故语出《左传·宣公三年》，大意是：楚庄王为讨伐外族入侵者来到洛阳，在周天子境内检阅军队。 周定王派大夫王孙满去慰劳，楚庄王借机询问周“九鼎的大小轻重”。王孙满说：政德清明，鼎小也重，国君无道，鼎大也轻。周定鼎中原，权力天赐。周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。典故大意是：楚庄王问鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，结果遭到定王使者王孙满的严词斥责。后世的“问鼎中原”也是出自此一典故。
另有一层：佩带青铜剑不但可以防身，而且代表了佩剑者的等级身份。考工记。桃氏 记 士阶层 由于上士，中士，下士的层次区别，因而佩剑的尺寸与重量亦有不同的规定，谓之：上制上士，中制中士，下制下士。也就是 左传。庄公十八年 所云：各位不同，礼数异数。所以青铜鼎主要显示了权力，而青铜剑 也就是显示了地位。

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